Omniscience

12 avril 2007 - Le génome du macaque rhésus enfin dévoilé !

Une équipe internationale de chercheurs a achevé le séquençage du génome du macaque rhésus qui révèle que l'homme partage avec ce cousin, dont il s’est séparé il y a 25 millions d'années, 93% des gènes et permet de mieux comprendre en quoi les humains diffèrent des autres primates. Le séquençage du génome du macaque, troisième d'un primate à être séquencé après celui de l'homme et du chimpanzé, ouvre un champ de recherche prometteur pour faire avancer les connaissances sur les maladies humaines, comme le cancer ou le sida, soulignent ces scientifiques dont les travaux paraissent dans la revue américaine Science datée du 13 avril.

« Le génome du macaque rhésus aide à éclairer ce qui rend les humains différents des autres primates », explique Richard Gibbs, directeur du Centre de séquençage de l'homme de l'École de médecine Baylor au Texas, chef du projet de séquençage du génome du macaque rhésus et du consortium d'analyse . « La comparaison du séquençage du génome du macaque avec celui de l'homme et du chimpanzé nous permet d'avoir un regard sur l'histoire et l'évolution de ces espèces et la manière dont elles ont divergé au cours du temps », ajoute le chef du projet, en grande partie financé par l'Institut national américain de la santé (NIH) et auquel participent plus de 170 chercheurs dans le monde. « Cela révèle les gènes qui ont joué un rôle déterminant dans les différences entre les espèces », souligne-t-il.

Le séquençage du génome humain en 2001 a commencé à fournir de nombreux indices sur l'évolution de l'homme mais les chercheurs savaient qu'une comparaison avec les génomes d'autres primates proches serait beaucoup plus fructueuse, relève Richard Gibbs. En 2005, le séquençage du génome du chimpanzé a permis aux scientifiques de déterminer que l'homme et ce primate, qui ont divergé voilà 6 millions d'années, sont à 99% identiques génétiquement. « Avant cette étude, les analyses génétiques comparatives se limitaient à l'homme et au chimpanzé mais comme ils sont tellement proches cet exercice présentait moins d'intérêt », juge Adam Siepel, de l'université Cornell dans l’État de New York, un des auteurs de cette recherche. « Les plus grandes différences dans le génome du macaque nous permettent de mieux détecter des changements génétiques subtils qui se sont produits sous la pression de la sélection naturelle », ajoute-t-il.

En comparant des gènes du macaque sur une période plus longue de 25 millions d'années, les scientifiques peuvent apprendre davantage sur les raisons et la manière dont ces modifications génétiques se sont produites, soulignent les auteurs de ces travaux. Ces chercheurs ont noté que généralement les gènes dans les génomes de l’homme et du chimpanzé ont évolué plus rapidement que chez les autres primates. Ils ont également identifié quelque 200 gènes montrant des signes d'adaptation qui pourraient avoir été la clé des différences parmi les primates. Il s'agit de gènes jouant un rôle dans la formation des cheveux, de la réponse immunitaire et de la fusion du sperme et de l'ovule, précise l'étude.

La réponse immunitaire particulière du macaque au sida du singe en fait le meilleur modèle animal de recherche médicale sur ce virus chez l'homme, a expliqué à Carlos Bustamante, un biostatisticien de l'université Cornell. « Le séquençage du génome du macaque combiné à ceux de l'homme et du chimpanzé fournit aux chercheurs un moyen important pour faire avancer la compréhension de la biologie de l'homme et de ses maladies », a résumé Francis Collins, directeur de l'institut de recherche sur le génome humain au NIH.

Les séquençages des génomes du ouistiti, du gibbon et du gorille sont en cours. Pour suivre un petit cours de biologie moléculaire et en savoir plus sur l’organisation et l’évolution du génome humain, vous pouvez vous reporter au manuel de Biochimie et biologie moléculaire paru chez Omniscience en septembre 2006.
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