Omniscience

3 octobre 2011 - Pas de répit pour Jules Hoffmann !

Une dizaine de jours après avoir reçu la médaille d’or du CNRS le 22 septembre dernier et aussi, cette même année, le prix Keyo de médecine, le prix Gairdner en sciences médicales et le prix Shaw en sciences du vivant et médecine, Jules Hoffmann s’est vu décerner le prix Nobel de médecine 2011 avec ses collègues : l’Américain Bruce Beutler et le Canadien Ralph Steinman.

Né au Luxembourg en 1941, Jules Hoffmann a consacré ses travaux à l'étude des mécanismes génétiques et moléculaires responsables de l'immunité innée chez les insectes. Ses nombreuses découvertes ont fait émerger une vision nouvelle des mécanismes de défense que les organismes, des plus primitifs jusqu'à l'homme, opposent aux agents infectieux (se reporter au chapitre « Le combat – Des molécules contre les microbes » du livre L’Odyssée moléculaire).

« Les lauréats du Nobel 2011 ont révolutionné notre compréhension du système immunitaire en découvrant les principes-clés de son activation. » Le système immunitaire permet à l’organisme de se défendre en libérant des anticorps et des cellules tueuses en réponse à des virus ou des germes. Les travaux des trois chercheurs « ont ouvert de nouvelles voies pour le développement de la prévention et pour des thérapies contre les infections, les cancers et les maladies inflammatoires », a ajouté le jury du prix Nobel. Bruce Beutler et Jules Hoffmann se partagent la moitié de la dotation pour avoir « découvert les protéines réceptrices qui reconnaissent les microorganismes (nocifs) et activent le système immunitaire, première étape de la réponse immunitaire de l’organisme. » L’autre moitié de la dotation sera remise aux héritiers de Ralph Steinman, pour sa découverte « des cellules dendritiques du système immunitaire et leur capacité unique à activer et réguler l’immunité adaptative, dernière étape de la réponse immunitaire de l’organisme au cours de laquelle les micro-organismes sont évacués du corps ». Ralph Steinman est en effet décédé vendredi 30 septembre des suites d’un cancer du pancréas, à l’âge de 68 ans.

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