Omniscience

12 mai 2011 - Le dernier Neandertal vivait-il près du pôle Nord ?

On vient de dater des vestiges humains retrouvés à proximité du cercle polaire arctique à plus de 28 500 ans, soit plus de 8 000 ans après la disparition théorique de l’homme de Neandertal. L’homme de Neandertal aurait-il vécu plus longtemps ? Ou bien Homo sapiens vivait-il déjà au nord de l’Europe à cette période ?

Des archéologues français, norvégiens et russes ont travaillé sur le site de Byzovaya, dans l’Oural polaire au nord de la Russie. Ils ont daté avec précision des sédiments ainsi que des ossements de mammouths et de rennes qui y ont été abandonnés sur le site. Ces vestiges, qui présentent des modifications dues à des activités de boucherie, sont caractéristiques de la culture moustérienne qui s’est développée au cours du Paléolithique moyen, de – 300 000 à – 33 000 ans. Celle-ci se distingue par l’utilisation d’une gamme très diversifiée d’outils sur éclats, principalement par l’homme de Neandertal en Eurasie, mais aussi par l’Homo sapiens au Proche-Orient. Mais cette culture, jugée archaïque, n’aurait pas permis à Neandertal de coloniser les environnements extrêmes du Grand Nord. La glaciation lui aurait d’ailleurs été fatale il y a 33 000 à 36 000 ans, ce qui aurait permis à l’homme moderne de prendre sa place. Ce dernier semble avoir occupé l’ensemble des espaces d’Europe et d’Asie grâce à la maîtrise de technologies plus avancées.

Les résultats obtenus sur le site de Bysovaya intriguent les chercheurs car ils montrent que la culture moustérienne aurait perduré plus longtemps que ce qui était avancé jusqu’à présent. De plus, aucune de ces sociétés n’était encore connue à proximité du cercle polaire, les plus septentrionales avaient identifiées 1 000 km plus au sud. Cette découverte soulève de nombreuses questions, notamment sur l’organisation des sociétés du Moustérien, et ouvrent de nouvelles perspectives sur cette période charnière de l’histoire de l’humanité. Les théories expliquant l’extinction de l’homme de Neandertal en raison de l’archaïsme de sa culture seraient de toute façon remises en cause…

Le problème était déjà soulevé par les recherches menées sur le site de Mamontovaya Kurya, non loin de Bysovaya et dont les traces humaines remontent à 40 000 ans, et a été abordé dans la question « Quand les hommes se sont-ils établis dans le Grand Nord ? » du livre Cap sur les pôles (Omniscience, 2011).

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